Notre randonnée virtuelle a pour but de faire une partie de la route forestière qui serpente sur la moitié de l’Etna, nous allons à la découverte de deux cavités fameuses de l’Etna : la grotte dei Lamponi et la grotte del Gelo.

 Depuis la petite ville de Linguaglossa au Nord-Est de l’Etna, que l’on peut atteindre par le chemin de fer CircumEtnea, il faut monter en direction de la station Etna-Nord d’où partent les bus du Nord pour le sommet. Vers 1 400 m d’altitude après de nombreux tournants dans une très belle forêt, il faut, quelques mètres avant le refuge tout en bois « Casa Brunek » qui se trouve en montant sur la droite de la route, (panneau en bois du parc national de l’Etna) suivre une piste qui s’enfonce dans ce bois jusqu’à une grande bâtisse, dite la « casermita Pitarrone » des gardes forestiers.
 Si nous sommes en voiture, il faut laisser son véhicule devant cette bâtisse, car nous allons dans quelques centaines de mètres entrer dans les limites du parc où il est formellement interdit d’y circuler en voiture.

 La randonnée se déroule sur la très belle piste de la « forestale » qui passe sous des bois avec parfois des saignées dues à des coulées récentes de 1809, de 1646, de 1923, de 1947. Nous arrivons ensuite sur les magnifiques coulées pahoehoes de l’éruption de 1614-1624.  C’est dans cette coulée (assez rare sur l'Etna, mais courante sur le Kilauea à Hawaii) que se trouvent nos deux cavités.

 Après une dizaine de minutes, nous arrivons à un croisement, d’où partent plusieurs chemins, dont celui vers le Nord pour la grotte del Gelo ; cependant, avant de cheminer pour cette cavité, nous passons par l'entrée de la grotte dei Lamponi qui se trouve juste au-dessus de la piste.
 
 

 Cette cavité de lave est l’une des plus belles et la plus longue à ce jour de l’Etna (environ 700 mètres de développement). Sans matériel, mis à part une lampe, il est possible de descendre facilement dans cette première entrée, la voûte s’étant effondrée. Quand nous prenons pied dans cet antre et que les yeux se sont habitués aux ténèbres, nous nous apercevons qu’il y a une branche amont et une branche aval.
 

 La branche aval est longue d'environ 300 m. Elle ne présente aucune ouverture, même si de nombreux blocs effondrés parsèment l’itinéraire. On aboutit à une immense salle, vaste chaos titanesque de blocs qui sont tombés du plafond.
 La branche amont est plus longue mais elle est aussi très agréable car les effondrements sont moins importants, et par des lucarnes (trois), parfois très importantes, la lumière du jour y crève les ténèbres. Ce qui permet de bien observer la forme quasi-circulaire de ce tunnel, avec quelques banquettes sur les côtes qui témoignent des différents niveaux de la lave lorsqu'elle se trouvait dans cette conduite naturelle.

Cette grotte est un véritable mythe pour les randonneurs et spéléos siciliens, en effet, c’est une « glaciaire », qui contient un petit glacier éternel. Pour la découvrir, il faut partir de la grotte dei Lamponi et monter vers le Nord, pendant une heure et demi à travers essentiellement la coulée de 1614-1624, en suivant un chemin balisé de cairns, de peinture blanche et de numéros tracés (le numéro 60 au départ du sentier, pour atteindre le numéro 1 à la grotte del Gelo). Cet itinéraire, s’il ne présente pas de dangers effectifs, ne doit pas être emprunté si l’on est tout seul, ou par temps de brouillard car l’on peut, malgré le balisage, se perdre facilement dans cet univers de pierre.
    Après avoir ahané durement lors de cette ascension, tout en passant à côté de magnifiques tumulus et de quelques entrées de tunnels de lave, nous arrivons sur un replat sableux avec pas très loin le point d’émission de la coulée de 1981, avec son graben. L’entrée de la grotte del Gelo, qui faillit disparaître avec cette éruption, se trouve juste là : un trou d’une vingtaine de mètres de diamètre avec un névé. Une descente d’une dizaine de mètres permet d’atteindre la galerie principale dont le sol est constitué de glace et de pierre. En marchant, avec attention sur le côté, l’on avance sur une trentaine de mètres pour atteindre une pente glacée, il y a des marches qui permettent de descendre pour atteindre une galerie glacée très belle qui passe sous le glacier et qui atteint une petite salle glacée qui se trouve sous la galerie principale.
    La redescente vers la piste principale de la « forestale » demande environ 1 heure. Du croisement on peut repartir sur ses pas au continuer la piste vers le Nord, pour atteindre au bout d’une demi-heure le refuge du Monte Santa-Maria, qui n’est pas marqué sur les cartes. Ce refuge est neuf, et ouvert mais il n’y a, à la différence de la plupart des refuges de la « forestale », de citerne d’eau, il faut donc amener de quoi se désaltérer.

 Bibliographie :
— (collectif) Etna un vulcano una civilità. Giuseppe Maimone Editore. 249 p.
— Dominique Decobecq (1987) : la formation des tunnels de lave. Bulletin LAVE n°11.
— Guy Kieffer (1985) : évolution structurale d’un grand volcan polygénique : stades d’édification et activité actuelle de l’Etna (Sicile). Thèse de doctorat es sciences. Clermont-Ferrand, 497 p.
— Guy Kieffer (1976) : éruptions excentriques ou éruptions latérales d’origine profonde : réflexion sur le mécanisme d’un bon nombre d’éruptions des bas et moyens versants de l’Etna (Sicile). C.R. Ac. Sc.1281-1284.
— Guy Kieffer (1973) : un type important d’éruptions de l’Etna (Sicile) : les effusions latérales lentes. C.R.Ac. Sci. D. 277, 1849-1852.
— di Giuseppe M. Licitra (1985) : L’Etna e le sue grotte. Speleologia 13, 24 à 29.
— Jean-Claude Tanguy (1980) : L’Etna, Étude pétrologique et paléomagnétique. Implications volcanologiques. Thèse Doc Etat. Université Paris VI, 618 p.
—  Jean-Claude Tanguy et Giuseppe Patané (1998) : L’Etna et le monde des volcans (Diderot éditeurs).
onde des olcans (Diderot éditeurs, 1998).