C'est quoi un volcan actif ?

Une éruption au cratère Sud-Est de l'Etna

Les volcanologues considéraient, il y a encore quelques décennies, qu'un volcan était actif quand il avait eu une éruption (émission d'une coulée de lave, mise en place d'un dôme, expulsion de cendres,...) au cours des temps dits historiques (c'est-à-dire avec une référence écrite).

La première observation volcanologique, a moins de 2000 ans, elle provient de deux lettres de Pline le Jeune, avec la description de l’éruption du Vésuve en 79 ap. J.-C., qui recouvrit d’un linceul de cendre les cités d’Herculanum, de Stabies et de Pompéi.

Mais les témoignages écrits et exploitables sont très restreints dès que l’on remonte dans le temps. Pour certains continents, comme l’Amérique, les récits d’éruptions n’existent que depuis la colonisation. Les descriptions sont aussi parfois trop succinctes pour être exploitables ou reprennent des témoignages indirects. Ces écrits, quand ils existent ne concernent, le plus souvent, que des volcans faciles d’accès.

Pour remonter dans les temps historiques les volcanologues rechercheront avec les archéologues des vestiges recouverts de cendres volcaniques. Ainsi, en Grèce, la ville minoenne d’Akrotiri, à Santorin, dans les Cyclades, fut enrobée par les ponces d’une éruption cataclysmale. L’étude des poteries et vestiges, en corrélation avec d’autres méthodes comme la dendrochronologie, a permis de dater cette catastrophe vers 1600 ans av J-C.

Akrotiri (Santorin) sous la nappe de ponce

Une méthode souvent utilisée est la datation au carbone 14. Ainsi, dans le nord de la chaîne des Puys, près de Clermont-Ferrand (France), des bois carbonisés mélés à la nuée ardente émise par l’aiguille de trachyte (une lave très particulière) du puy Chopine ont donné un âge de - 9 000 ans B.P. Ce qui, à l’échelle des temps géologiques, est récent. Peu à peu, les études ont vérifié ce que la morphologie laissait deviner : l’existence d’un volcanisme récent en Auvergne.

Pour des âges plus anciens des méthodes de radiochronologie sont réalisées directement sur des échantillons de lave.

Les études montrèrent surtout que la durée d’existence d’un volcan, peut être parfois de plusieurs millions d’années avec trois grandes périodes :

une phase de formation (cas du Paricutin) ;
une phase de croissance (avec une fréquence d'éruptions très importante), comme en ce moment sur l'Etna ;
une phase de dégénérescence, quand la fréquence des éruptions diminue et quand l’érosion commence son travail de sape (cas du massif du Mont Dore en France dont les denières éruptions remontent à 250 000 ans.

Le terme de volcan actif n’est donc peut être pas le plus approprié, et il faut plutôt parler de volcan vivant, celui devenant mort quand sa dernière période de repos est plus grande que toutes ses autres périodes de repos.

Le nombre en moyenne de volcan en éruption est d'environ une soixantaine par an. Ce nombre a même tendance à augmenter, car la Terre est de plus en plus surveillée par les satellites et des éruptions non observées sont maintenant comptabilisées. Des volcans sont en activité éruptive continue comme le Stromboli, le Kilauea, Soufriere Hills, le Yasur, l'Ambrym, l'Erta Alé, le Lengai.

En 2006, les volcans qui sont entrés en éruption en plus de ceux cités précédemment sont :

Nyamuragira, Nyiragongo, Villarica, Piton de la Fournaise, Etna, Galeras, Shiveluch (Kamchatka), Kliuchevskoi (Kamchatka), Karymsky (Kamchatka), Bezymianny (Kamchatka),Veniaminof (Kamchatka), St-Helens (Etats-Unis), Colima (Mexique), Santa Maria (Guatemala), Poas (Guatemala), Masaya
(Nicaragua), Barren Island, Mayon (Philippines), Bulusan (Philippines), Manam (Papouasie-Nouvelle Guinée), Ulawun (Papouasie-Nouvelle Guinée), Rabaul (Papouasie-Nouvelle Guinée), Tungurahua (Equateur), Sangay (Equateur), Ubinas (Pérou), ,Lascar (Chili), Villarica (Chili), Ruapehu (Nouvelle-Zélande), Merapi (Indonésie), Kerinci (Indonésie), Rinjani (Indonésie), Semeru (Indonésie), Lokon-Empung (Indonésie), Inielika (Indonésie), Makian (Indonésie), Karangetang (Indonésie), Kick-’em-Jenny, San Cristobal (Nicaragua), Kavachi (ïles Salomon), Anathan (îles Mariannes), Augustine (Alaska), Cleveland (Alaska), Aoba (Vanuatu), Asama (Japon), Akan (Japon), Sakuarjima (Japon), Karthala (Comores).

En 2007 nous avons :

Le nombre d'éruption est donc plus important, puisque pour un même volcan il peut y avoir au cours d'une année plusieurs éruptions.