Le Mont Rainier, dans l'état de Washington, est l'un des plus majestueux volcans de la chaîne des Cascades (mont St-Helens, Garibaldi,  Adams,…). C'est un volcan qui a déjà vécu puisqu'il a déjà 500 000 ans. La dernière éruption est très récente puisqu'elle s'est produite il y a plus de 160 ans, en 1840.
Ce volcan imposant, en attente d'une éruption, culmine à 4 392 mètres d’altitude, et ses flancs sont recouverts de glaciers majestueux qui contiennent plus de 80 % de la glace de tous les reliefs du continent Nord américain (Alaska exclue). Les témoignages écrits d’éruptions ne remontent pas au-delà de 1820 et relatent une ou deux petites éruptions et quelques petites avalanches et coulées de boues.
Les légendes indiennes font état d’activités volcaniques plus anciennes dont la tradition orale a perpétué la mémoire. Ainsi, un jeune chef indien, faisant l’escalade au sommet en  s’aidant de bois de renne pour franchir les glaciers, avait fait là-haut la découverte d’un lac et avait eu la révélation qu’à sa mort ce lac allait dévaster les vallées environnantes. Une autre légende indienne dit, en parlant des volcans de la Chaîne de Cascades, que « lorsque la petite soeur s’agite, la grande soeur ne va pas tarder à parler ».
Le mont Rainier a présenté plusieurs éruptions, que les volcanologues ont découvert en étudiant les niveaux  de ponces autour du volcan. Ainsi les plus marquantes se sont produites :

• Entre 8750 et 11000 ans, un niveau de ponce ;
• Entre 5800 et 6600 ans, deux fortes éruptions pliniennes, provenant du mont Rainier ont été repérées.
• Entre 2150 et 2500 ans.

Les risques du Mont Rainier
Suite à l’éruption du mont Saint Helen's, en mai 1980, les volcanologues américains se sont de nouveau intéressés au mont Rainier, qui par le volume de ses glaciers est encore plus dangereux que le mont St-Helen's. Les menaces sont réelles sur les villes environnantes et sur la principale ville, Tacoma. Ce risque est tel, que le mont Rainier a été choisi avec 16 autres volcans comme l'Etna, le Santorin,… comme projet d'étude du programme de la Decade par les Nations Unies. Les coulées de boue provoquées par la fonte des glaciers du mont Rainier provoqueraient plusieurs dizaines de milliers de victimes, si les prévisions et si l'alerte sont trop justes dans le temps.
 

Références : The geologic story of Mount Rainier, par Dwight R. Crandell, Geological Survey Bulletin n° 1292, seconde édition 1989.