Le Villarrica est un stratovolcan basaltique-andésitique. Il est constitué de deux caldeiras. La plus récente est allongée selon une direction Nord-Ouest Sud Est, suivant  la direction plus générale de la chaîne volcanique Villarrica-Quetrupillan-Lanin. Prenant assise sur ces deux caldeiras s'est mis en place très récemment un cône, dont le cratère, au sommet, a 1,5 km de diamètre. C'est de ce cratère que se produit l’activité éruptive. Cette activité se caractérise essentiellement par l’émission de lave basaltique fluide et par une activité explosive - sommitale ou à partir de fractures radiales. Le cratère se présente avec un puits d'environ 300 m de diamètre pour 150 m de profondeur.

Le sommet du volcan Villarrica le 23/12/2000. Photo Clément Pinçon.

A plusieurs reprises, la fonte de la calotte de glace au sommet du volcan a déclenché des lahars qui ont causé des dégâts dans les vallées.
Depuis 1558, les écrits ont permis de recenser plus de 21 phases paroxysmales : 1558, 1575, 1640, 1647, 1675, 1751, 1775, 1822, 1869, 1874, 1876, 1883, 1894, 1908, 1929. Les dernières éruptions ont eu lieu en 1948-49 (50 victimes), 1963-64 (destruction d’un village, 25 morts), 1971-1972 (dégâts importants, entre 15 et 30 morts) et 1984-1985. Depuis le début de 1985, il y a au fond du cratère un lac de lave en ébullition, dont l’activité est maintenue par une montée de gaz.
Entre septembre 1996 et janvier 1997, l’activité du volcan s’est caractérisée par des variations dans le niveau de la colonne magmatique, ce qui s’est traduit par la présence épisodique d’un petit lac de lave au fond du cratère en octobre et début novembre 1996 puis mi-janvier 1997.

Le site d'observation de l'année 2005 du volcan Villarica avec des vues sur le lac de lave par Werner Keller and Alex Koller :  http://www.povi.cl/2005.htm