Le Mauna Loa, qui a émergé il y a 500 000 ans, constitue l’ossature principale de l’île d’Hawaii avec une superficie de plus de 5 000 km2. C'est la plus haute montagne de la Terre et le volcan le plus volumineux du monde (42 500 km3). En effet, il prend assise au fond de l’océan, par 5 000 m de fond. Sous le poids de cette épaisseur phénoménale de lave, la croûte océanique s'est d’ailleurs affaissée sur plus de 2 000 m. Ainsi, le Mauna Loa est constitué de l’accumulation de 11 km de coulées de lave.
Le sommet du Mauna Loa est plat avec une large caldeira (3 x 5 km), Mokuaweoweo, due à la coalescence de plusieurs petites caldeiras d’effondrement ou « pit crater ». Les pentes sont faibles (1 à 10°) et sont caractéristiques d’un volcan en forme de bouclier renversé. Cette forme est due à l’empilement d’une multitude de coulées de lave très fluides et peu épaisses (2 à 3 m), les laves pahoehoe. Ces laves peuvent aller très loin du point d’émission et cette particularité est accentuée par les tunnels de lave. Ces conduites naturelles, véritables « pipe-lines » de lave, permettent l’acheminement de la lave à plus de 50 km de son point d’émission. Le Mauna Loa est un volcan actif, sa dernière éruption date de 1984.
Hawaii, au cœur de l'océan Pacifique, est l’île volcanique
la plus récente et la plus volumineuse (150 x 130 km) de l'archipel
hawaiien (long de 3 600 km et constitué par plus de 100 volcans).
Les datations de ces différentes îles volcaniques montrent
une variation régulière de l’âge, depuis la fosse Aléoutiennes
(75 millions d'années) jusqu’à l'île d'Hawaii, la plus
récente, qui présente des volcans en activité. L’alignement
des îles, en relation avec les datations, témoigneraient du
déplacement de la plaque Pacifique vers l’Ouest, au-dessus d’un
« point chaud » situé sous la lithosphère et
correspondant à la montée d’un panache mantellique.
Ce point chaud, comme un chalumeau, perce la croûte océanique
et crée des volcans. La lithosphère (croûte plus une
partie du manteau supérieur ) se déplaçant par rapport
au point chaud, qui lui est fixe, est à l’origine de cette succession
d'îles.
Hawaii a donc émergé il y a environ un million d’années et se trouve, aujourd’hui, avec le volcan éteint du Mauna Kea à plus de 4 200 m d’altitude. Le volcan Kilauea, qui constitue la pointe est de la grande île d’Hawaii, est le petit dernier. Il est apparu il y a 200 000 ans sur le flanc Sud du Mauna Loa. Il culmine déjà à 1 200 m d’altitude et tente vaillamment de rattraper ses deux grands frères. Mais déjà la relève existe puisque de nombreux séismes se produisent au Sud-Est du Kilauea, en mer. Ces séismes témoignent de l’activité d'un volcan sous marin, le Loihi.
A la mi-mai 2002, le H.V.O. a enregistré
des mouvements sur le flanc Sud-Est.
Le 7 octobre 2002, un trémor faible a eu
lieu au sommet.
Pour aller plus loin :
