Le Katmai est l’un des 80 volcans de l'arc volcanique des îles
Aléoutiennes, en Alaska. Cette chaîne qui mesure 2 400
km de long présente de nombreux volcans actifs dont le mont Spurr,
situé à 150 km à l’ouest d’Anchorage. Leur dynamisme
éruptif et la nature des produits émis témoignent
de la subduction de la plaque (océanique) Pacifique sous la plaque
Amérique du Nord (continentale).
Avant l’éruption de 1912, aucun témoignage ou écrit ne rapporte une éruption historique, mais la région est l’une des plus déserte du monde, avec seulement la présence de quelques ours solitaires.
L’éruption de 1912
La phase paroxysmale de l'éruption s’est déroulée le 6,7 et 8 juin 1912,. Elle a duré 60 heures avec une émission de 28 à 30 km3 de coulées de ponces et de cendres.
Ces coulées, d'une épaisseur de plus de 100 m par endroits,
ont rempli la vallée glaciaire d’Utak, large de 4 à 5 km,
sur une longueur de 20 km. A plus de 160 km du volcan il tomba encore 25
cm de cendres. R.Griggs, qui fut le premier à explorer cette vallée
en 1916, l'a appelée Vallée des 10 000 Fumées à cause de ses innombrables fumerolles, aujourd'hui disparues. Ces nappes se présentent sous forme d’un mélange de ponces blanche, noires ou rubanées avec quelques enclaves de lave et du soubassement sédimentaire. Cette nappe de ponce est soudée, c’est pourquoi on l’appelle ignimbrite.
Le Katmai qui culminait à 2280 m d’altitude avait disparu laissant place à une caldeira de 3 x 4 km de diamètre et de 600 à 1 100 m de profondeur avec au fond un lac. La surface du lac est à 1230 m d’altitude avec un profondeur de 240 m.
Cette éruption est plus complexe car si à première vue le responsable était le Katmai, l’étude précise de cette éruption et des dépôts révéla que le véritable lieu d’éruption était situé à 10 km à l’ouest du Katmai, au volcan Novarupta. Le magma sous le Novarupta sortit en premier sous la forme de ponces rhyolitiques (77-78 % de SiO2) avec très peu de gros cristaux. Au bout d’une dizaine d’heures ce magma rhyolitique laisse place à un magma de nature dacitique (63-68 % de SiO2) puis au cours des dernières heures de l’éruption c’est une lave de nature andésitique (58 à 63 % de SiO2), contenant beaucoup de gros cristaux, qui sera alors émis. Ce changement dans la nature des laves correspondrait à la migration du magma situé sous le Katmai vers le Novarupta. Un dôme de rhyolite de 400 m de diamètre et de 65 m de haut terminera cette éruption.
L'éruption de 1912 n'a fait aucune victime car les habitants, peu nombreux il est vrai, furent prévenus par les tremblements de terre qui avaient précédé l'éruption, et avaient fui la région
Depuis cette éruption, l’érosion, comme au Pinatubo, a entaillé des canyons étroits, profond de plusieurs dizaines de mètres.
Références :
P. Bordet, G. Marinelli, M. Mittempergher et H. Tazieff (1963) : Contribution
à l’étude volcanologique du Katmai et de la vallée
des dix mille fumées (Alaska), Mémoires de la Société
Belge de Géologie, n° 7, pp. 1-114.
