L’île principale, Heimaey (16 km2), abrite le port de pêche très actif de Vestmannaeyar. Cette petite ville tranquille se retrouva, le 23 janvier 1973, à la une des médias internationaux. En effet, vers 2 h du matin, une éruption débute au pied d’un ancien volcan l’Helgafell, à quelques centaines de mètres des premières maisons.
Les petites îles et îlots volcaniques des Vestmann sont a quelques kilomètres de l’Islande, dans le prolongement, vers le Sud, de la fracture qui alimente les systèmes éruptifs des volcans de l’Askja, de l’Hekla et de l’Eyjafjöll.
Dix ans auparavant, cet archipel avait été secoué à une vingtaine de km au sud par une éruption qui vit apparaître et émerger de l’océan Atlantique, l’île de Surtsey.
En ce 23 janvier, une fissure de 2 km traverse du nord au sud, l’île d’Heimaey. Cette fissure éruptive se trouve à l’est d’un petit volcan, l’Helgafell, apparu il y a 5000 ans. L’éruption commence par de violentes fontaines de lave de 100 m de haut qui projettent un noir panache de scories et de cendres incandescentes. En quelques heures, ces retombées volcaniques recouvrent de plusieurs mètres de cendres les habitations toutes proches. Heureusement, les maisons furent très rapidement vidées de ses habitants. Plus de 5000 personnes et animaux domestiques sont évacués dans la journée par bateaux et avions. Puis, tous les biens qui peuvent être transportés sont mis à l’abri en Islande.
Une semaine plus tard, 120 maisons ont déjà brûlé ou se sont affaissées sous le poids des cendres volcaniques. Des gaz toxiques (essentiellement du gaz carbonique) s’accumulent dans les caves et les rez-de-chaussée des maisons et il est interdit d’entrer dans les maisons non détruites.
Mais le plus grand risque pour la ville et pour son port provient des coulées de lave qui sont émises par le cône qui a déjà 100 m de haut, l’Eldfell, la montagne de feu. Certaines coulées descendent inexorablement vers la ville. Une à une les maisons sont broyées par la coulée. Cette coulée menace surtout de combler l’embouchure du port. L’économie de l’île reposant essentiellement sur la pêche, un tel événement serait dramatique. Les équipes de secours s’activent et des bulldozers édifient rapidement des digues de scories pour contenir la lave.
Pour la coulée qui descend vers le port. Les grands moyens sont employés. Le front de la coulée est noyé sous des trombes d’eau émise par des dizaines de pompe et de lances.
Cela marche et le front se stabilise, la lave se refroidit et fait elle-même barrage. A la fin de l’éruption, il subsistait un étroit chenal face à l’épaisse masse désormais figée, de sorte que le port est aujourd’hui encore mieux protégé.
Le 26 juin, les dernières explosions se produisent et le 28 juin la coulée s’immobilise. L’éruption aura duré 157 jours.
Suite à cette éruption 300 maisons ont été ensevelies sous les coulées de lave et une centaine de maisons sont recouvertes de cendres volcaniques.
Cette « Pompéi nordique » a rapidement retrouvé sa prospérité, malgré les quelques 200 millions de m3 de lave et de scories éjectées pendant les 5 mois que dura l’éruption. Un nouveau cône nommé Eldfell (montagne de feu) se dresse à 200 m d’altitude au NE de Helgafell. Dès l’été 1973, c’est le renouveau de la ville et la reconstruction et le retour des habitants.
L’île s’est agrandie de 2,5 km2 avec 15 % de territoire en plus.
L’Islande est à cheval sur les plaques européenne et américaine. Elle est située sur la dorsale médio-atlantique, véritable chaîne volcanique sous-marine, qui traverse l’atlantique pour se trouver émergée en Islande. Par ailleurs, l’île est située à l’aplomb d’un « point chaud » où le magma remonte des profondeurs et entretient une activité volcanique intense. L’Islande ne doit son existence qu’à l’activité volcanique avec plus de 130 volcans actifs situés le long de la zone de rift.
En Islande, la dorsale se matérialise sous la forme de plusieurs zones volcaniques reliées au Sud et au nord par deux zones de transformantes. Dans le Sud de l’île, l’expansion océanique se déroule dans deux zones de rift parallèles : la "Western Volcanic Zone" et la "Eastern Volcanic Zone"
Aller plus loin :
Pour découvrir l'Islande et aller plus loin sur cette terre
volcanique, le site de Sebatián Nowenstein, un guide travaillent
sur cette île :
http://www.lingua.is/mille
et un lieux/mille_et_un_lieux.htm
