Lord William Hamilton (1730-1803), ambassadeur de l’empire Anglais est également volcanologue à ses heures. Passionné par les phénomènes qui se produisent sur le Vésuve, il rassemble ses notes et ses croquis réalisés sur le terrain. En 1776, il édite un livre magistral : "Campi Phlaegraei, Observations on the Volcanos of the Two Sicilies”.

Celui-ci, de format in folio, est remarquable par son iconographie abondante (54 planches gravées et aquarellées), qui représente, avec la plus grande exactitude et rigueur, les formes du paysage du Vésuve, les éruptions de celui-ci (1756,1760,1767, 1771), l’évolution du cratère lors de l’éruption de 1767,

une vue de l’Etna, du Stromboli, des planches d’échantillons de lave.

Lord William Hamilton réalise une véritable révolution (suivant en cela le travail des encyclopédistes) dans l’édition d’ouvrage de sciences et dans l'histoire de la volcanologie. Les gravures, d’après des gouaches, furent réalisées par un peintre d’origine anglaise Pietro Fabris.

 Pour la première fois des éruptions sont représentées dans un but scientifique, en essayant de représenter les phénomènes de manière précise. Le livre est un succès mais le tirage est limité et l’ouvrage très onéreux. Une demande, avec tous nos touristes qui passent par Naples, se crée et des peintres, le plus souvent anonymes, s’inspirant au début des gravures éditées par William Hamilton, commencent à réaliser les gouaches napolitaines.

Bibliographie :
Pour retrouver en lecture la passion de William Hamilton  : l'ouvrage de Susan Sontag : L’Amant du Volcan (Christian Bourgeois éditeurs, 1995). L’histoire se déroule à Naples en 1772 et s’inspire des amours tumultueuses de Lord William Hamilton, son épouse Emma et Lord Nelson. A l’arrière-plan, le Vésuve menace d’entrer en éruption. La couverture du roman est illustrée par des gravures tirées de « Campi Phlaegraei » de Lord William Hamilton. Sinon un film avec Michèle Mercier "Les amours de Lady Hamilton"