L'ETNA (Sicile, Italie)

    L'Etna, dénommé aussi Mongibello (la Montagne des Montagnes), est l'un des volcans les plus actifs au monde. Il domine de sa masse imposante la ville de Catane et toute la côte Est de la Sicile, au Sud de l'Italie. Ce géant qui a environ 45 km de diamètre à sa base, et cependant légèrement allongé dans le sens Nord-Sud. Il culmine actuellement à 3 345 m d'altitude.
    On peut d'ailleurs appréhender sa forme massive depuis le théâtre grec de Taormine où il constitue le fond de scène. L'Etna s'y présente de loin comme un cône bien régulier. Cependant, ce stratovolcan d'environ 1200 km² a ses pentes constellées par plus de 250 cônes volcaniques dits monogéniques (car issus d’une unique éruption). De plus  son flanc Est présente une large échancrure : le Val del Bove.
    Son sommet d'ou s'échappe un nuage blanc de vapeur d’eau et de gaz avec parfois, lors d'une éruption sommitale, un nuage de cendres témoigne que l'Etna est un volcan actif. L’Etna est en fait un volcan récent. En effet, les premières coulées de lave, qui sont visibles au bord de mer, notamment les fameux rochers des Cyclopes, se sont épanchées il y a environ 300 000 ans. C’est avec le Stromboli, tout proche, et avec l'Hekla et le Krafla, en Islande, le volcan d’Europe le plus actif.
D'un point de vue tectonique l'Etna se situe dans une zone à la  limite entre la plaque Afrique et la plaque Europe.
Véritable volcan laboratoire l'Etna attire les volcanologues du monde entier qui viennent ausculter en direct les fureurs de la Terre et tester leurs techniques d'analyses et de prévisions.
 

Les éruptions de l'Etna	Les facettes de l'Etna en photographies
La flore de l'Etna	La valle del Bove
	Spéléologie et randonnée sur l'Etna
L'Etna et la littérature	Comment découvrir l'Etna
Les laves de l'Etna	L'Etna et les liens
L'Etna en panoramique	L'Etna en éruption en 2006

Le sommet de l'Etna

    Le sommet de l’Etna (pour voir la carte de l'Etna, réalisation John Murray) comporte actuellement quatre cratères ou bouches qui se sont ouverts au cours du siècle précédent : le cratère Nord-Est (1911), le cratère central avec la Voragine (1945) et la Bocca Nuova (1968), et le grand dernier : le cratère Sud-Est (1971). Ce dernier cratère est dénommé depuis ses multiples phases paroxysmales de 1999-2000, le cône Sud-Est. Le sommet, en l’occurrence le cratère Nord-Est, voit son altitude se modifiée au gré des éruptions : 3 263 m en 1932 ; 3 295 m en 1956 ; 3 323 m en 1964 ; 3 345 m en 1978, 3318 m en juin 1989  Mais il risque, si l'activité au cône Sud-Est se maintient, d'être dépassé par le petit dernier. Si  les  cratères montent en altitude  ils s’agrandissent également. Ainsi, la Bocca Nuova, qui n’était qu’un trou de quelques mètres de diamètre lors de son ouverture, en 1968, est aujourd'hui un cratère de plus de 300 m de diamètre. Dans un proche avenir le « diaphragme », qui sépare la Bocca Nuova de l’autre cratère tout proche, la Voragine, s’effondrera pour laisser place à un immense cratère central.
    Ces quatre cratères sont "posés" sur un large replat qui se trouve vers 2 900 m. Cette zone correspond à une caldeira , le cratère elliptique, qui a été comblée par la succession des éruptions sommitales.
 

Les éruptions de l'Etna
Les géologues considèrent que l’activité historique de l'Etna débute avec l'éruption de 122 av. J.-C  et la formation du cratère del Piano. Depuis, l'Etna a connu des centaines d'éruptions. On peut distinguer quatre grands types d'éruptions :

• Les éruptions sommitales
• Activité strombolienne. Elles se produisent dans l'un des quatre cratères du sommet, avec le plus souvent un lac de lave ou la constitution d'un petit cône de scories suite à des explosions dites stromboliennes (relatives à l'activité du Stromboli, qui présente depuis ces millénaires ce type d'activité). Cette activité se manifeste aussi par un dégazage important. C'est l'activité la plus habituelle sur l'Etna. Avec parfois un débordement de lave depuis un des cratères.

• Activité paroxysmale. Parfois un des cratères du sommet présente un paroxysme, comme ce qui s'est produit récemment au cône Sud-Est. Le plus souvent imprévisible, une fontaine de lave de plusieurs centaines de mètres de hauteur (elle peut atteindre les 800 m) sort d'un des cratères. Ce phénomène dure quelques minutes à plusieurs dizaines de minutes. Voir un peu plus loin le cas de l'éruption du 24 septembre 1986.
 
 
• Les éruptions phréatiques. Cette relative simplicité de l'activité des cratères sommitaux de l'Etna est oblitérée par l'eau. Il peut ainsi se produire des explosions dites  phréatiques ou phréatomagmatiques après de fortes pluies ou des chutes de neige, entraînant parfois aussi des effondrements à l'intérieur des cratères. C’est une explosion due à une surpression d’eau, proche d’une source de chaleur. Elle projette des blocs du soubassement avec parfois le passage à une éruption phréatomagmatique  qui est le résultats de la rencontre entre du magma et de l’eau.

• Les éruptions latérales
Ces éruptions se produisent sur les flancs du volcans.
 En fait, selon que l'éruption est proche des cratères ou éloignée nous distinguerons deux types :
• Les éruptions latérales. Comme celles qui se sont produites récemment (1983, 1984, 1991-1992, 1999), sont des fissures éruptives, avec un dyke issu des cratères sommitaux. Ces fissures se mettent en place entre 2900 m et 2000 m. Ce type d'éruption se caractérise par une très faible activité explosive, avec une mise en place uniquement de quelques hornitos et émission de coulées de lave de type aa.

 
 
Si la pente est importante, comme pour l'éruption de 1991-1992, ou comme pour l'éruption de 1983, les coulées
 
 

 peuvent engendrer des tunnels de lave. Ces tunnels peuvent devenir un risque car ils maintiennent toutes les propriétés rhéologiques de la lave à plusieurs km du point d'émission. D'ailleurs la lave quand elle sort de ces tunnels se présente avec une morphologie de type pahoehoe, caractéristique d'une lave très fluide et très chaude comme on peut l'observer à Hawaii.
 

• Les éruptions dites excentriques
  Elles sont relativement rares dans le temps, mais la mémoire de l'Homme s'en souvient, car se sont les plus destructrices. En effet, à basse altitude de 1900 à 600 m des petits volcans explosifs peuvent se mettre en place, comme ce qui est arrivé en 1669 à Nicolosi, avec la "construction" des monte Rossi et l'émission d'une coulée de lave abondante qui détruisit une partie de la ville de Catane et une quinzaine de villages. Ce fut le cas également avec l'éruption de 1928 qui détruisit le village de  Mascali. Ce type d'éruption est à l'origine de tous ces cônes, dits adventifs, qui parsèment les flancs de l'Etna. Ces cônes volcaniques sont plus nombreux sur les versants Sud et Nord-Nord-Est et traduisent une zone de "rift", une zone de faiblesse de l'Etna qui est un passage privilégié du magma. Autre éruption celle de 1892 avec la mise en place des cratères Sylvestri en 1892 à l'altitude de 1900 m.

  
  

Nous prenons, comme exemple, deux éruptions très différentes : l'éruption du 24 septembre 1986 et l'éruption de 1991-1992.
voir aussi le tableau des principales éruptions de l'Etna depuis le XVIIe siècle : Tableau des Eruptions de l'Etna.
 
 

En 1986, l'Etna était au repos, depuis le mois de janvier, quand une nouvelle éruption débuta le 14 septembre dans le cratère Nord-Est.
Pendant les premiers jours son activité attire de nombreux touristes.

— Le 23 septembre les volcanologues travaillant près du cratère ressentent et enregistrent de nombreux séismes inquiétants et observent l'intensification du phénomène explosif.
— Le 24 septembre au matin, la montagne montre une accalmie totale. En s'approchant, les volcanologues découvrent un changement important de la forme du cratère et de nombreuses fissures.
Ils préviennent les guides d'un risque éminent du changement d'activité et leur conseillent de ne plus s'approcher avec les touristes.
D'un seul coup, en fin de matinée, de la vapeur blanche commence à s'échapper du cratère.
— 12h30 on observe pendant 20 minutes un premier panache de cendres.
— 13h22 début d'une importante série d'explosions de cendres noires, qui durent chacune quelques minutes entrecoupées de phases de repos.
 — 16h 47, les explosions deviennent beaucoup plus fortes et continues.
— 18h10 les bombes tombent à 300 m de la bouche d'émission ; les volcanologues s'enfuient pour se mettre en sécurité. (Cf. photos au-dessus)
— 18h30 les bombes montent à plus de 700 m de haut et retombent à 800 m du cratère.
— 18h45 la fontaine de magma s'élève à 1 000 m.

Après quelques mois de repos, l'Etna entre de nouveau en activité le 14 décembre 1991. Commençe la plus longue éruption de l’Etna du XX^e siècle (473 jours).

— Le 25 décembre les coulées de lave menacent le village de Zafferana et son  approvisionnement en eau.
Des bulldozers mettent en place des digues en terre afin de dévier la coulée et de protéger les habitations. La police installe des barrages pour décourager les curieux.
— Le 29 décembre. Le front de lave mesure 400 m de large et 10 m de haut. Une partie des structures d'approvisionnement en eau sont ensevelies. Des vergers sont menacés. On évacue quelques maisons isolées. Le débit journalier de la lave est estimé à 1 million de m³.
Les habitants de Zafferana s'inquiètent car la lave s'épanche de façon souterraine, dans des tunnels de lave ce qui conserve sa température et sa fluidité et lui permet de s'écouler très loin.
— Le 31 décembre elle descend jusqu'à 1 250 m d'altitude.

Face à cette menace les autorités prennent  la décision de construire une immense digue de terre.
— Le 3 janvier le front de lave descend jusqu'à 1 000 m.
En janvier et en février l'activité de l'Etna se maintient ; les coulées de lave s'écoulent toujours dans des tunnels de lave et ressortent un peu plus loin.
En mars, les coulées arrivent à 800 m d’altitude. Heureusement, elles se superposent et ne vont pas plus loin.
— Le 8 avril, la lave passe au-dessus du barrage construit durant le mois de janvier. Quelques jours plus tard la lave avance et, après avoir franchi d'autres barrages édifiés en toute hâte, atteint la côte de 750 m d'altitude.
— Le 9 mai la lave s'écoule rapidement et avance sur des vergers. Les habitants de Zafferana accusent l'état italien d'incompétences ; nous sommes en période électorale.
Les habitants d'un autre village, Milo, expriment leur mécontentement : ils ont peur que la coulée déviée descendent sur leur territoire. Les écologistes ont un autre avis, pour eux, lors d'une éruption la coulée de lave doit s'épancher naturellement sans aucune intervention de l'homme.
Les volcanologues imaginent d'autres moyens que les barrages et proposent d'endiguer la coulée à sa source. Des bulldozers essayent d'entamer le bord du tunnel, puis, des artificiers font sauter avec de la dynamite la paroi restante mais le chantier est perturbé par d'autres coulées de lave.

 Bibliographie succincte mais incontournable sur l'Etna :

Guy Kieffer (1985) : Evolution structurale et dynamique d'un grand volcan polygénique : stades d'évolution et activité actuelle de l'Etna (Sicile). Thèse de  doctorat d'Etat, Université de Clermont-Ferrand.

Valérie Michaud (1991) : L'enrichissement sélectif en K, Rb et Cs des laves récentes de l'Etna : rôle des fluides du système phréatique dans  l'interaction magma - encaissant sédimentaire et implications sur les dynamismes éruptifs. Thèse de Doctorat, Université Paris XI - Orsay, 575 p.

Jean-Claude Tanguy (1980) :  L'Etna, étude pétrologique et paléomagnétique, implications volcanologiques. Thèse de doctorat d'état, Université Pierre et Marie Curie.

Jean-Claude Tanguy et Giuseppe Patané (1998) : L’Etna et le monde des volcans (Diderot éditeurs).
onde des olcans (Diderot éditeurs, 1998).